طائرة الأخوين رايت وقضية براءات الاختراع

في السابع عشر من ديسمبر عام 1903، نجح الأخوان رايت في إتمام أول رحلة طيران مستمرة ومحكومة بمحرك لطائرة أثقل من الهواء في تاريخ البشرية، وذلك من خلال قيادة طائرة Flyer One، وهي الطائرة التي طوراها بأنفسهما. ويُعتبر الأخوان رايت على نطاق واسع مخترعي الطائرة الحديثة. على الرغم من أن الأخوين رايت لم يكونا أول من أجرى اختبارات طيران للطائرات، إلا أنهما كانا رائدين في ابتكار نظام التحكم في الطيران الذي سمح للطائرات ذات الأجنحة الثابتة بالطيران بطريقة خاضعة للرقابة، وبالتالي وضعا الأساس للتطبيق العملي للطائرات. ولا تزال هذه التكنولوجيا مستخدمة في جميع الطائرات ذات الأجنحة الثابتة حتى اليوم.

كان الأخوان رايت يعتقدان أن هناك ثلاث مشاكل في مجال الطيران كانت تؤرق رواد الطيران، أول مشكلتين كانتا تتعلقان بالأجنحة والمحركات. ويعتقدون أن أسلافهم قد اكتسبوا بالفعل خبرة تقنية كبيرة في هذين المجالين وأنه لا توجد مشاكل كبيرة. وأرجعوا النقطة الأخيرة إلى كيفية التحكم بالطائرة. أدى موت رائد الطيران البريطاني بيرسي بيلزر في حادث تحطم طائرة شراعية عام 1899 عندما فقد السيطرة عليها أثناء رحلة تجريبية إلى جعلهم يعتقدون اعتقادًا راسخًا أن مفتاح الرحلة الناجحة والأهم من ذلك الرحلة الآمنة هو وجود نظام تحكم في الطيران موثوق. وعلى النقيض من ذلك، كان رواد آخرون في عصرهم ــ مثل الأسماء الشهيرة أديل، وماكسيم، ولانجلي ــ لا يزالون مهووسين ببناء محركات ذات قدرة حصانية عالية. غالبًا ما يربط هؤلاء الأشخاص أنفسهم بطائرات ذات أنظمة تحكم غير مجربة، وينطلقون على عجل دون أي خبرة في الطيران، ويصلون إلى الله أن يأخذهم الحظ السعيد والطائرة إلى السماء.

كان يوم 17 ديسمبر 1903 لحظة تاريخية - إذ تمكنت الطائرة أخيرًا من الإقلاع بنجاح في ظل رياح باردة للغاية بلغت سرعتها 43 كيلومترًا (27 ميلًا) في الساعة. كان أورفيل هو قائد الرحلة الأولى، حيث طار لمدة 12 ثانية، وقطع مسافة 36.5 متراً (120 قدماً) بسرعة 10.9 كيلومتراً (6.8 ميلاً) في الساعة فقط. خلال الرحلتين الاختباريتين التاليتين، طار ويلبر مسافة 53 مترًا (175 قدمًا) وطار أورفيل مسافة 61 مترًا (200 قدم). تطير على ارتفاع حوالي 3 أمتار (10 أقدام) فوق سطح الأرض.

في عام 1906، قام أشخاص من الجمعية الأوروبية للملاحة الجوية بنشر عدد كبير من المقالات في دور النشر الكبرى لطرح أسئلة حول الأخوين رايت. وكانت بعض الصحف الأوروبية، وخاصة الفرنسية منها، صريحة بشكل خاص، حيث وصفت هؤلاء الصحفيين بكل صراحة بأنهم "مخادعون". كان إرنست أرشديكون، مؤسس نادي الطيران الفرنسي، يزدري الأخوين رايت بشكل خاص، ولكن في العام نفسه، تقدم الأخوان رايت بطلب براءة اختراع إلى مكتب براءات الاختراع والعلامات التجارية الأمريكي بينما كانا يمارسان الضغط على الحكومة الأمريكية لشراء طائرتهما.

في عام 1903، تقدم الأخوان رايت بطلب للحصول على براءة اختراع لطائرة، ولكن لم تتم الموافقة عليها. لذا في عام 1904 قاموا بتعيين محامي براءات الاختراع هاري تولمين لكتابة طلب براءة اختراع جديد لهم. لقد كان تولمين على قدر توقعات الإخوة. في 22 مايو 1906، حصل الأخوان رايت أخيرًا على "براءة اختراع الآلة الطائرة" التي طال انتظارها برقم براءة الاختراع الأمريكية 821393. وقد وصفت براءة الاختراع آلة طيران غير مزودة بمحرك - وهي الطائرة الشراعية التي صنعوها عام 1902 - ولكن ما جعل براءة الاختراع قوية للغاية هو أنها ادعت ملكية "وسيلة جديدة وعملية للتحكم في طائرة"، سواء كانت الطائرة مزودة بمحرك أم لا. أولا، تصف براءة الاختراع تقنية انحناء الجناح، مع التأكيد على مفهوم "تغيير زاوية الجناح وفقًا لتدفق الهواء حول طرف الجناح"، وتنص بوضوح على أن "أي تقنية تتحكم في الدوران الأيسر والأيمن لجسم الطائرة عن طريق تغيير المحيط الخارجي للجناح" تندرج ضمن نطاق براءة الاختراع. وتصف براءة الاختراع بعد ذلك دفة الذيل العمودية القابلة للتوجيه وكيف يمكن استخدامها بشكل مبتكر للسماح للطائرات بأداء "توجيه منسق" لتجنب الانحراف المعاكس الخطير الذي ابتلي بها في طائرتها الشراعية عام 1901. وأخيرا، تصف براءة الاختراع المصعد الأمامي وكيف يمكن استخدامه للتحكم في حركة الملعب للطائرة.

للالتفاف على براءات الاختراع، قام رواد الطيران الآخرون بتصميم جنيحات لمحاكاة التحكم في الانقلاب الموصوف في براءات اختراع الأخوين رايت والتي تم توضيحها في الرحلات الجوية العامة. في الرابع من يوليو عام 1908، أكمل كيرتس رحلة تاريخية مسافتها كيلومتر واحد على متن طائرته "سكاراب"، ليفوز بكأس "ساينتفك أمريكان". ولكن بعد بضعة أيام حذره الأخوان رايت من أنه انتهك براءة اختراعهما وأنه لم يُسمح له بالطيران أو بيع أي طائرة مجهزة بجنيحات. ولم يرفض كيرتس دفع حقوق الملكية الخاصة ببراءات الاختراع فحسب، بل قام أيضًا ببيع طائرة مجهزة بجنيحات إلى جمعية نيويورك للطيران في عام 1909. وبعد ذلك، رفع الأخوان رايت دعوى قضائية ضد كيرتس، مما شكل بداية نزاع قانوني استمر لعدة سنوات. بالإضافة إلى كورتيس، رفع الأخوان دعاوى قضائية ضد بعض اللاعبين الأجانب في صناعة الطيران، بما في ذلك رائد صناعة الطيران الفرنسية لويس بورهان. وردًا على ذلك، قال كيرتس وآخرون مازحين: "إذا قفز شخص ما في الهواء ولوح بذراعيه، فسوف يقاضيه الأخوان رايت في المحكمة". وفي الوقت نفسه، اتبعت الشركات الأوروبية التي اشترت براءات اختراع الأخوين رايت نفس النهج في مقاضاة شركات تصنيع طائرات أخرى في بلدانها، لكن هذه الدعاوى لم تكن ناجحة إلا جزئيًا. ورغم أن الحكم الفرنسي كان لصالح الأخوين رايت، فإن المتهمين واصلوا متابعتهم للقضية مراراً وتكراراً عبر القنوات القانونية حتى انتهاء صلاحية براءة الاختراع في عام 1917. وفي ألمانيا، قضت إحدى المحاكم بأن براءة اختراع الأخوين رايت كانت غير صالحة استناداً إلى المحادثات التي تم الكشف عنها آنذاك بين ويلبر في عام 1901 وأوكتاف تشانوت في عام 1903. في الولايات المتحدة، توصل الأخوان رايت إلى اتفاق مع نادي الطيران الأمريكي للسماح بعروض الطيران المعتمدة من قبل النادي وعدم رفع دعاوى قضائية ضد الطيارين المشاركين. في المقابل، يجب على منظمي الحدث المعتمدين من قبل النادي دفع الرسوم ذات الصلة للأخوين رايت.

في فبراير/شباط 1913، فاز الأخوان رايت بدعوى قضائية أصلية ضد كيرتس، حيث حكمت المحكمة بأن براءة اختراع الأخوين رايت كانت صالحة أيضًا للجنيحات، واستأنفت شركة كيرتس الحكم على الفور. وفي عام 1914، أيدت محكمة الاستئناف الأمريكية القرار لصالح الأخوين رايت، في حين واصل كيرتس استخدام الاستراتيجيات القانونية لتجنب العقوبة. كان الأخوان رايت سعداء بنتيجة الحكم، وبسبب عدم رضاهم عن المسؤولين التنفيذيين في شركتهم، لم يدفعوا إلى اتخاذ المزيد من الإجراءات القانونية لضمان احتكار الإنتاج. في الواقع، كان قد خطط منذ فترة طويلة لبيع الشركة وأخيراً وضع خطته موضع التنفيذ في عام 1915، لكن الشركة استمرت في التورط في دعاوى قضائية لا نهاية لها بعد البيع. في عام 1917، كانت الحرب العالمية الأولى في أوجها، لكن دعاوى براءات الاختراع هذه تركت الجيش الأميركي بدون طائراته الخاصة. وفي النهاية، تدخلت الحكومة الأميركية، التي كانت تحت ضغط كبير. تم إنشاء جمعية مصنعي الطائرات تحت قيادة الحكومة. وبموافقة الحكومة الأميركية، قامت الجمعية بتنسيق جهود كبار مصنعي الطائرات في الولايات المتحدة أثناء الحرب لتأسيس مجموعة براءات اختراع. وكان بإمكان الشركات الأعضاء استخدام أي براءة اختراع في مجموعة براءات الاختراع الخاصة بصناعة الطيران، بما في ذلك براءات الاختراع الجديدة والقديمة للأخوين رايت، مقابل دفع رسوم شاملة. وفي الوقت نفسه، تم رفض جميع الدعاوى القضائية المتعلقة ببراءات الاختراع الخاصة بالطيران تلقائيًا، وتم تحديد عائدات براءات الاختراع بنسبة واحد في المائة. وبهذه الطريقة بدأت تجارة الاختراعات والأفكار تتم بحرية بين جميع شركات الطيران. كما دفعت شركة رايت مارتن (التي كانت تُعرف سابقًا باسم شركة رايت) وشركة كيرتس لبعضهما البعض مبلغ 2 مليون دولار من خلال تبادل تراخيص براءات الاختراع. ورغم أن تعقيدات المحكمة استمرت حتى عام 1920، فإن الدعوى القضائية الطويلة بين الأخوين رايت وكيرتس وصلت في النهاية إلى نهايتها. ومن عجيب المفارقات أن شركة رايت للطيران (التي كانت تُعرف سابقًا باسم رايت مارتن) وشركة كيرتس اندمجتا في نهاية المطاف في عام 1929 لتصبحا شركة كيرتس رايت الحالية. ولا يزال خلفاء هاتين الشركتين المتناحرتين يساهمون في صناعة الطيران بأجزاء عالية التقنية.