米国特許Q&A

特許は、ソフトウェア、ビジネス方法、医療手順など、あらゆる種類の発明をカバーできますか?

• 米国の特許法では、特許の対象となる主題について幅広い要件が定められています。発明は、方法、機械、製造物、または物質の組み合わせとして定義されます。自然法則や自然現象は特許の対象になりません。
• 米国最高裁判所は、発明が特許出願の対象となり得るかどうかを判断するための 2 段階のアプローチを確立しました。
• ソフトウェア、ビジネス方法、医療処置は、アリスのルールを満たしていれば特許を取得できるため、DNA は特許取得可能な主題です。ただし、単離されたゲノム DNA (生物の遺伝情報または染色体の一部から抽出された DNA) は自然の産物であるため、特許を取得できません。
• 単に数学的計算や医療行為のための医療手順を実行するソフトウェアやビジネス方法は特許を取得できません。

会社の従業員、独立請負業者、複数の発明者、または合弁企業による発明の特許を所有するのは誰ですか? 特許の所有権はどのようにして正式に記録され、譲渡されますか?

• 発明者は特許の推定所有者ですが、ほとんどの企業では、雇用条件として従業員に特許の所有権を会社に譲渡することを義務付けています。雇用主が特許権を取得しない場合でも、発明を考案するため、または発明を実施するために雇用主の施設が使用される場合、雇用主は発明を使用するための非独占的かつ譲渡不能なロイヤリティフリーのライセンスを依然として有する場合があります。
• 別段の合意がない限り、特許の共同所有者は、他の所有者の同意を得ることなく、また他の所有者に対して責任を負うことなく、特許発明を製造、使用、販売、または米国に輸入することができます。
• 特許所有者は、米国特許商標庁 (USPTO) に記録される書面による契約を通じて特許権を譲渡することができます。

米国特許を取得するには通常どれくらいの時間がかかり、どれくらいの費用がかかりますか?

• 2024 年 1 月現在、米国の発明特許の平均付与期間は 25 か月であり、これは特許出願の複雑さと USPTO のバックログに密接に関連しています。
• 2024年1月現在、USPTOには未審査の特許出願が合計775,905件あり、新規出願の提出から最初の審査処分の発行までの平均期間は20.2か月です。
• 米国特許出願料には出願料と審査料が含まれます。出願料のレベルは、特許出願の規模と種類、および特許出願人の資格に大きく関係します。非暫定出願の通常の出願料、調査料、審査料は、請求項の合計が 20 件以下、独立請求項が 3 件以下の特許出願の場合、1,820 ドルから始まります。特許出願人が小規模事業体、すなわち従業員数が 500 人未満の法人で、発明を大規模事業体に譲渡していない場合、公式料金は 50% 減額されます。小規模事業体、すなわち出願件数が限られており、収入が基準収入を下回る個人発明者の場合、公式料金は 75% 以上減額されます。
• 米国特許出願が許可された後、特許権を維持するために、ライセンス料として 1,200 ドルを支払う必要があり、さらに 3.5 年目は 2,000 ドル、7.5 年目は 3,760 ドル、11.5 年目は 7,700 ドルの年間料金を支払う必要があります。
• 米国特許出願のサービス料金は、特許出願の複雑さに応じて異なります。申請書の作成と提出にかかる費用は、比較的単純な発明の場合は約 7,500 ～ 10,000 ドル、より複雑な発明の場合は 12,000 ～ 17,000 ドル、非常に複雑なバイオテクノロジーやソフトウェアの発明の場合は 25,000 ドル以上になります。また、特許出願明細書の図面は専門の技術製図者によって作成される必要があり、図面1枚あたりの製図料は約75～120米ドルです。

米国では特許申請の迅速化手続きはありますか?

• Track ONE: Track ONE プロジェクトの目標は、12 か月以内に最終的なレビュー意見を提供することです。前提条件は、特許出願に含まれる独立請求項が 4 つ以下、請求項の合計が 30 以下、および多重従属請求項がないこと。早期審査の申請手数料は 4,200 ドルです。
  • 2024年には、トラックワンの条件では、最初のレビュー意見の発行までの平均時間は1.5か月、最初のレビュー意見の完了後、認可までの平均時間は1.6か月です。 USPTO が毎年受け付ける Track ONE 申請件数の現在の制限は 15,000 件です。
• 特別出願: USPTO は、出願人が提出した特別出願に基づいて特許出願を事前に審査します。たとえば、発明者が 65 歳以上または健康状態が悪い場合、または発明がエネルギー、環境品質、またはテロ対策に関連する場合、出願人は正式な手数料なしで早期審査を申請できます。
• 通常迅速審査: USPTO による通常迅速審査の平均処理時間は 12 か月です。申請者はわずかな手数料を支払うだけで済みますが、検索の実施や検索結果の提出など、煩雑な申請要件を満たす必要があります。特許出願には独立請求項が 3 つ未満含まれている必要があり、請求項の総数は 20 を超えてはなりません。
  • 通常の早期審査の申請件数は比較的多く、審査前の調査や早期審査の根拠書類作成などのサービス料金も比較的高額です。
• 特許審査ハイウェイ (PPH):特許審査ハイウェイ (PPH) は、世界中の参加 IP 庁に提出された対応する出願の審査を迅速化するために設計されたプロセスです。
• 意匠特許の迅速審査:意匠特許出願が迅速審査の対象となるためには、出願人は事前審査調査を実施し、その結果を USPTO に提出し、関連する手数料を支払う必要があります。
• Covid-19 優先審査パイロット プログラム: 2020 年半ば、USPTO は Covid-19 関連製品の特許保護を加速するために Covid-19 優先審査パイロット プログラムを開始しました。このプログラムにより、小規模および零細企業の申請者は、COVID-19対策に使用するためにFDAの承認が必要となるCOVID-19関連の製品またはプロセスについて、無料の迅速審査を受けることができます。
  • このプログラムは、12 か月以内に最終的なレビュー意見を提供することを目指しています。対象となる特許出願のCOVID-19優先審査の申請は2023年5月11日まで受け付けられ、これまでの500件の上限は撤廃されます。

米国特許出願では何を開示または記述する必要がありますか? 出願に何を含めるかを決める際に従うべき特定のガイドラインや避けるべき落とし穴はありますか?

• 米国特許法によれば、特許明細書には、技術的解決策、発明を製造および使用するための方法とプロセス、最適な実施方法などの開示が含まれている必要があります。適切な書面による説明が提供されなかったり、有効な開示が不足している場合は、無効と判断される根拠となります。
• 書面による説明の要件を満たすには、特許出願では、クレームの性質と範囲、および関連する技術の複雑さと予測可能性に応じた詳細レベルで「当業者」に技術的解決策を説明する必要があります。
• 特許出願は、明細書が発明を意味のある方法で説明していることを保証するために「譲歩」する必要もあります。基準は、開示によって、関連技術に精通した者が過度の実験をすることなく、請求された発明を製造し、使用できるようになるかどうかです。発明の説明自体が、当業者が発明を製造し、使用するのに十分である場合、発明の製造および使用の詳細な手順は必要ない可能性がある。
• 特許権者は、発明者が考えた最良の実施形態も提案する必要があります。最良の実施形態の開示は特許性を確保するために必要ですが、最良の実施形態の開示の不履行は、特許請求が取り消されたり、無効または執行不能とされる根拠にはなりません。

特許出願人は、以前に提出した出願で開示された発明に対する追加の請求を追求するために、1 つ以上の後続の出願を提出できますか? できる場合、適用される要件または制限は何ですか?

• 出願人は、最初の特許明細書に開示された発明に基づいて、継続出願、分割出願、一部継続出願 (CIP) など、複数の出願を提出することができます。
• 継続出願は、親出願と同じ明細書と優先日を持ちますが、請求項は異なります。このタイプの出願は、審査官が親事件の特定の請求項を却下する場合、または出願人が複数の特許で発明の異なる実施形態を請求したい場合によく使用されます。
• 親出願が複数の異なる請求項を主張しようとする場合、分割出願を提出することができます。分割出願は、親出願と同じ出願日および優先日を持ち、親出願で提出されたクレームを含み、親出願の制限の対象となります。したがって、分割出願は、出願人が 1 つの特許で複数の発明を請求しようとする場合など、審査官が制限要求を発行したときに使用され、複数の発明を 1 つ以上の分割出願に分割することができます。
• CIP アプリケーションには、親ケースに含まれていない追加の主題が含まれています。このタイプの出願では、親出願で開示された主題に関連するクレームは親出願と同じ優先日を持ちますが、新しい主題に関連するクレームは CIP 出願の提出日にのみ適用されます。この状況は、新しいクレームを含む係属中の特許出願に適用されます。
• すべての継続出願において、特許所有者は特許の重複を避けるよう注意する必要があります。以下の場合には、審査官は、以下の理由に基づいて出願を却下することがあります。
  • 親出願を継続出願に結び付ける共同発明者、特許所有者、または共同契約が少なくとも 1 つある。
  • 争われている出願において請求された主題が、親出願の主題に鑑みて自明であること（またはその逆）。
  • 限定請求がない場合、争点となっている主題は別の特許出願で請求されることになります。
  • この場合、特許出願人は最終的権利放棄を提出することでこれを克服することができます。

特許庁の不利な決定に対して裁判所に控訴することは可能ですか？

• 特許請求が 2 回拒否された場合、または最終審査官通知を受けた場合、出願人は主任審査官の決定に対して特許審判部 (PTAB) に控訴することができます。出願人は概要を提出する必要があり、審査官は応答を提出し、その後出願人が応答を提出します。控訴は、3人の行政特許裁判官による審理委員会によって弁論され、口頭弁論が行われます。 PTAB が新たな拒絶理由を提示した場合、出願人は再審理を要求することができます。異議申し立てが完了すると、申請書は元の審査官に返却され、さらに審査されます。
• PTAB の不利な決定に対する司法審査には 2 つの選択肢があります。出願人は連邦巡回裁判所に直接控訴することも、バージニア州東部地区連邦裁判所で USPTO 長官に対して民事訴訟を起こすこともできます。

特許庁は特許の付与に異議を申し立てる仕組みを提供していますか?

• 米国特許法では、無許可の特許出願に対して一般人なら誰でも異議を申し立てることができますが、異議は出願が公開される前、または特許許可通知が郵送される前に申し立てなければなりません。
• アメリカ発明法 (AIA) は、特許後の異議申し立てメカニズムを 2 つ規定しています。当事者系レビュー (IPR) は、発行された特許の 1 つ以上の請求項に異議を申し立てるために使用できます。
• 異議申立は特許の有効期間中いつでも行うことができます。控訴があった場合、控訴後 9 か月以内に異議申立をしなければなりません。
• 異議申立書では、異議申立の対象となる請求項の少なくとも 1 つが特許を取得できないことを証明する必要があります。
• 特許庁が付与された特許に異議を申し立てる別のメカニズムは、付与後審査 (PGR) と呼ばれます。 PGR の資格を得るには、特許の有効出願日が 2013 年 3 月 16 日以降であり、特許付与後 9 か月以内に異議申立書を提出する必要があります。

USPTO は、同じ発明に対する異なる出願人間の優先権紛争を解決するためのメカニズムを提供していますか? 優先権を持つ人を決定する要因は何ですか?

• 2013年3月16日以降、米国特許法は「先発明主義」から「先願主義」に変更され、最初に出願した発明者に特許が付与されますが、例外もあります。たとえば、発明者または発明者から悪意を持って発明を得た第三者による開示については、特許出願を提出するまでに 1 年間の猶予期間があります。この猶予期間は第三者には適用されないため、申請の提出を待つリスクがあります。これにより、「発明者」は、発明したのが 2 番目で、出願したのが最初の人物となることで、米国特許を取得できるようになります。
• 2013 年 3 月 16 日以前に提出された特許出願については、先発明主義が適用されます。この制度では、出願人が自分の発明日が早いことを証明できれば優先権が認められ、特許を取得することができます。
• 優先権紛争を解決するために、USPTO は PTAB の前で介入手続きを実施します。

米国特許庁には特許の修正、再審査、取り消しの手続きがありますか?裁判所は訴訟中に特許請求を修正できますか?

• 特許は、再発行、特許の一部となる訂正証明書の発行、免責事項、IPR、 PGR 、対象ビジネス方法レビュー、再審査、補足審査など、さまざまな方法で訂正または修正することができます。
• 発行された特許を修正または取り消すための追加の付与後修正メカニズム。
• PGR は、 USPTO が発行済みの特許を変更または取り消すことができるもう 1 つのメカニズムです。 PGR を取得するには、申請者は少なくとも 1 つの請求項が特許取得不可能であることを証明する必要があります。
• 一方的再審査により、申請者はUSPTOに先行技術を提出し、「特許性に関する実質的な新たな疑問」を提起することができます。再審査の請求は誰でも行うことができ、希望する場合は請求者が匿名のままでいることも可能です。
• 補足審査では、USPTO は発行された特許に関連すると思われる情報を検討、再検討、または修正する必要があります。この情報は、審査中の特許や出版物に限定されません。代わりに、特許所有者が関連性があると考えるあらゆる情報（音声またはビデオ、販売領収書、書面による出版物など）を含めることができます。さらに、補充審査請求の一部として提出される情報は、特許性のあらゆる根拠に関連している可能性があります。 USPTO が特許性に関する重大な新たな問題が実証されたと判断した場合、その特許は再審査の対象となります。 2012年に補足審査が始まって以来、毎年30件程度の申請しか提出されていない。

特許の保護期間はどのように決定されますか?

• 1995 年 6 月 8 日以降に出願された発明特許出願については、特許期間は出願日から 20 年で満了します。 2015年5月13日以前に提出されたデザイン特許出願の保護期間は14年であり、この日以降に提出されたデザイン特許出願の保護期間は特許許可日から計算して15年です。
• 特許の有効期限を決定する際には、特許がターミナルディスクレーマーやその他の修正の対象になっているかどうかを判断するために、審査履歴を確認することが重要です。特定の状況では、特許期間が延長されることがあります。
• USPTO は、米国特許の有効期限を判断するのに役立つ「特許期間計算機」を Web サイトで提供しています。