Fragen und Antworten zum US-Patent

Können Patente jede Art von Erfindung abdecken, einschließlich Software, Geschäftsmethoden und medizinische Verfahren?

• Das US-Patentgesetz stellt umfassende Anforderungen an patentfähige Gegenstände. Eine Erfindung ist definiert als eine Methode, Maschine, ein Erzeugnis oder eine Kombination von Substanzen. Naturgesetze und Naturphänomene können nicht patentiert werden.
• Der Oberste Gerichtshof der USA hat ein zweistufiges Verfahren eingeführt, um festzustellen, ob eine Erfindung Gegenstand einer Patentanmeldung sein kann.
• Software, Geschäftsmethoden und medizinische Verfahren sind patentierbar, wenn sie Alices Regeln erfüllen; DNA ist also ein patentierbarer Gegenstand. Isolierte genomische DNA (aus einem Teil der genetischen Informationen oder Chromosomen eines Organismus extrahierte DNA) ist jedoch nicht patentierbar, da es sich dabei um ein Naturprodukt handelt.
• Software oder Geschäftsmethoden, die lediglich mathematische Berechnungen und medizinische Verfahren für die medizinische Praxis durchführen, sind nicht patentierbar.

Wem gehören Patente für Erfindungen von Firmenmitarbeitern, unabhängigen Auftragnehmern, mehreren Erfindern oder Joint Ventures? Wie wird das Patenteigentum formal erfasst und übertragen?

• Der Erfinder ist der mutmaßliche Eigentümer eines Patents, die meisten Unternehmen verlangen von ihren Mitarbeitern jedoch als Einstellungsbedingung, dass sie dem Unternehmen das Eigentumsrecht an dem Patent übertragen. Auch wenn der Arbeitgeber nicht das Patent erwirbt, kann er dennoch über eine nicht ausschließliche und nicht übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung der Erfindung verfügen, sofern die Einrichtungen des Arbeitgebers zur Konzeption oder praktischen Umsetzung der Erfindung genutzt werden.
• Sofern keine anders lautende Vereinbarung besteht, dürfen gemeinsame Inhaber eines Patents die patentierte Erfindung in den Vereinigten Staaten herstellen, verwenden, verkaufen oder importieren, ohne die Zustimmung der anderen Inhaber einzuholen und ohne diesen gegenüber haftbar zu sein.
• Ein Patentinhaber kann seine Patentrechte durch eine schriftliche Vereinbarung übertragen, die beim US-Patent- und Markenamt (USPTO) registriert werden muss.

Wie lange dauert es normalerweise, ein US-Patent zu erhalten, und wie viel kostet es normalerweise?

• Ab Januar 2024 beträgt die durchschnittliche Erteilungszeit für US-Erfindungspatente 25 Monate, was eng mit der Komplexität der Patentanmeldung und dem Rückstand beim USPTO zusammenhängt.
• Mit Stand Januar 2024 liegen dem USPTO insgesamt 775.905 Patentanmeldungen vor, die noch nicht geprüft wurden. Die durchschnittliche Zeitspanne von der Einreichung einer neuen Anmeldung bis zur Erteilung des ersten Prüfungsbescheids beträgt 20,2 Monate.
• Die US-Patentanmeldegebühr umfasst eine Anmeldegebühr und eine Prüfungsgebühr. Die Höhe der Anmeldegebühren hängt stark von der Größe und Art der Patentanmeldung sowie von der Qualifikation des Patentanmelders ab. Die regulären Anmelde-, Recherche- und Prüfungsgebühren für nicht vorläufige Anmeldungen beginnen bei 1.820 US-Dollar für Patentanmeldungen mit insgesamt nicht mehr als 20 Ansprüchen und nicht mehr als 3 unabhängigen Ansprüchen. Wenn der Patentanmelder als Kleinstunternehmen eingestuft wird, also als juristische Person mit weniger als 500 Mitarbeitern, die die Erfindung nicht an ein Großunternehmen übertragen hat, wird die Amtsgebühr um 50 % reduziert. Für Kleinstunternehmen, also Einzelerfinder mit einer begrenzten Zahl von Anmeldungen und einem Einkommen unterhalb der Einkommensschwelle, kann die Amtsgebühr um mehr als 75 % reduziert werden.
• Nach der Erteilung eines US-Patents muss eine Lizenzgebühr von 1.200 US-Dollar entrichtet werden. Zur Aufrechterhaltung des Patentrechts sind jährliche Gebühren in Höhe von 2.000 US-Dollar für das 3,5. Jahr, 3.760 US-Dollar für das 7,5. Jahr und 7.700 US-Dollar für das 11,5. Jahr zu entrichten.
• Die Servicegebühr für eine US-Patentanmeldung hängt von der Komplexität der Patentanmeldung ab. Die Kosten für die Vorbereitung und Einreichung eines Antrags betragen ungefähr 7.500 bis 10.000 US-Dollar für eine relativ einfache Erfindung, 12.000 bis 17.000 US-Dollar für eine komplexere Erfindung und 25.000 US-Dollar oder mehr für eine sehr komplexe Biotechnologie- oder Software-Erfindung. Darüber hinaus müssen die Zeichnungen der Patentanmeldungsspezifikation von professionellen technischen Zeichnern erstellt werden und die Zeichengebühr für jede Zeichnung beträgt etwa 75 bis 120 US-Dollar.

Gibt es in den USA ein beschleunigtes Verfahren zur Patentanmeldung?

• Track ONE: Das Ziel des Track ONE-Projekts besteht darin, innerhalb von 12 Monaten eine endgültige Stellungnahme abzugeben. Voraussetzung ist, dass die Patentanmeldung nicht mehr als 4 unabhängige Ansprüche, nicht mehr als 30 Gesamtansprüche und keine mehreren abhängigen Ansprüche enthält. Die Gebühr für einen Antrag auf beschleunigte Prüfung beträgt 4.200 US-Dollar.
  • Im Jahr 2024 beträgt unter Track-One-Bedingungen die durchschnittliche Zeit bis zur Abgabe des ersten Überprüfungsgutachtens 1,5 Monate und die durchschnittliche Zeit bis zur Genehmigung 1,6 Monate nach Abschluss des ersten Überprüfungsgutachtens. Derzeit liegt die Grenze für die Anzahl der Track ONE-Anträge, die das USPTO jedes Jahr akzeptiert, bei 15.000.
• Sonderantrag: Das USPTO prüft Patentanmeldungen vorab auf der Grundlage von Sonderanträgen des Antragstellers. Wenn der Erfinder beispielsweise 65 Jahre oder älter ist oder sich in einem schlechten Gesundheitszustand befindet oder wenn die Erfindung mit Energie, Umweltqualität oder Terrorismusbekämpfung zu tun hat, kann ein Antragsteller eine beschleunigte Prüfung ohne offizielle Gebühr beantragen.
• Gewöhnliche beschleunigte Prüfung: Die durchschnittliche Bearbeitungszeit für eine gewöhnliche beschleunigte Prüfung durch das USPTO beträgt 12 Monate. Bewerber müssen lediglich eine geringe Gebühr entrichten, sich jedoch umständlichen Bewerbungsanforderungen unterziehen, darunter die Durchführung einer Suche und die Übermittlung der Suchergebnisse. Eine Patentanmeldung darf weniger als drei unabhängige Ansprüche enthalten und die Gesamtzahl der Ansprüche darf 20 nicht überschreiten.
  • Die Zahl der Anträge auf eine normale beschleunigte Prüfung ist relativ groß und die Gebühren sind ebenfalls relativ hoch, einschließlich der Servicegebühren für die Durchführung von Recherchen vor der Prüfung und die Vorbereitung von Belegen für die beschleunigte Prüfung.
• Patent Prosecution Highway (PPH): Patent Prosecution Highway (PPH) ist ein Verfahren, das die Prüfung entsprechender Anmeldungen, die bei teilnehmenden IP-Ämtern auf der ganzen Welt eingereicht werden, beschleunigen soll.
• Schnelle Prüfung von Designpatenten: Damit sich ein Designpatentantrag für die schnelle Prüfung qualifiziert, muss der Antragsteller eine Vorprüfungsrecherche durchführen, die Ergebnisse der Vorprüfungsrecherche dem USPTO vorlegen und die entsprechenden Gebühren entrichten.
• Covid-19-Pilotprogramm zur vorrangigen Prüfung: Mitte 2020 startete das USPTO das Covid-19-Pilotprogramm zur vorrangigen Prüfung, um den Patentschutz für Covid-19-bezogene Produkte zu beschleunigen. Das Programm ermöglicht kleinen und Kleinstunternehmen als Antragstellern eine kostenlose beschleunigte Prüfung von Produkten oder Prozessen im Zusammenhang mit COVID-19, für deren Einsatz gegen COVID-19 eine FDA-Zulassung erforderlich ist.
  • Das Programm zielt darauf ab, innerhalb von 12 Monaten eine endgültige Stellungnahme abzugeben. Anträge auf vorrangige COVID-19-Prüfung berechtigter Patentanmeldungen werden bis zum 11. Mai 2023 angenommen und die bisherige Obergrenze von 500 Anmeldungen wird aufgehoben.

Was muss in einer US-Patentanmeldung offengelegt oder beschrieben werden? Gibt es bestimmte Richtlinien, die befolgt werden müssen, oder Fallstricke, die es zu vermeiden gilt, wenn man entscheidet, was in eine Anmeldung aufgenommen werden soll?

• Gemäß dem US-Patentrecht muss eine Patentspezifikation die folgenden Angaben enthalten: technische Lösung, Methoden und Prozesse zur Herstellung und Verwendung der Erfindung, optimale Implementierungsmethode usw. Das Fehlen einer angemessenen schriftlichen Beschreibung oder einer aussagekräftigen Offenlegung stellt die Grundlage für die Feststellung der Ungültigkeit dar.
• Um die Anforderung einer schriftlichen Beschreibung zu erfüllen, muss eine Patentanmeldung die technische Lösung einem „Fachmann“ mit einem Detaillierungsgrad beschreiben, der von der Art und dem Umfang der Ansprüche sowie der Komplexität und Vorhersehbarkeit der betreffenden Technologie abhängt.
• Bei einer Patentanmeldung muss außerdem darauf geachtet werden, dass die Beschreibung der Erfindung in der Patentschrift sinnvoll ist. Maßgeblich ist, ob die Offenlegung es einem Fachmann auf dem betreffenden Gebiet ermöglicht, die beanspruchte Erfindung ohne unangemessene Experimente herzustellen und zu verwenden. Detaillierte Verfahren zur Herstellung und Verwendung der Erfindung sind möglicherweise nicht erforderlich, wenn die Beschreibung der Erfindung selbst ausreicht, um einem Fachmann die Herstellung und Verwendung der Erfindung zu ermöglichen.
• Der Patentinhaber muss außerdem die vom Erfinder vorgesehene beste Ausführungsform vorschlagen. Während die Offenlegung der besten Ausführungsform für die Patentierbarkeit erforderlich ist, ist das Versäumnis, die beste Ausführungsform offenzulegen, kein Grund mehr dafür, einen Patentanspruch zu widerrufen oder für ungültig oder nicht durchsetzbar zu erklären.

Kann ein Patentanmelder eine oder mehrere Folgeanmeldungen einreichen, um zusätzliche Ansprüche auf Erfindungen geltend zu machen, die in seinen früheren Anmeldungen offengelegt wurden? Welche Anforderungen oder Einschränkungen gelten in diesem Fall?

• Ein Antragsteller kann auf der Grundlage der in der ursprünglichen Patentbeschreibung offengelegten Erfindung mehrere Anmeldungen einreichen, darunter Fortsetzungsanträge, Teilanträge und Teilfortsetzungsanträge (Continuation-in-Part-Anträge, CIPs).
• Eine Fortsetzungsanmeldung hat dieselbe Spezifikation und dasselbe Prioritätsdatum wie die Stammanmeldung, aber andere Ansprüche. Diese Art der Anmeldung wird häufig verwendet, wenn der Prüfer bestimmte Ansprüche des übergeordneten Verfahrens ablehnt oder wenn der Anmelder unterschiedliche Ausführungsformen der Erfindung in mehreren Patenten beanspruchen möchte.
• Eine Teilanmeldung kann eingereicht werden, wenn in der Stammanmeldung mehr als ein unterschiedlicher Anspruch geltend gemacht werden soll. Eine Teilanmeldung hat denselben Anmeldetag und Prioritätstag wie die Stammanmeldung, enthält die mit der Stammanmeldung eingereichten Ansprüche und unterliegt den Beschränkungen der Stammanmeldung. Eine Teilanmeldung wird daher verwendet, wenn der Prüfer einen Beschränkungsantrag stellt, z. B. wenn ein Anmelder versucht, mehrere Erfindungen in einem Patent zu beanspruchen, wodurch mehrere Erfindungen in eine oder mehrere Teilanmeldungen aufgeteilt werden können.
• Der CIP-Antrag enthält zusätzliche Sachverhalte, die im übergeordneten Fall nicht enthalten sind. Bei dieser Art von Anmeldung haben Ansprüche, die sich auf den in der Stammanmeldung offenbarten Gegenstand beziehen, dasselbe Prioritätsdatum wie die Stammanmeldung, aber alle Ansprüche, die sich auf einen neuen Gegenstand beziehen, gelten nur bis zum Anmeldedatum der CIP-Anmeldung. Diese Situation gilt für anhängige Patentanmeldungen mit neuen Ansprüchen.
• Bei allen Fortsetzungsanträgen müssen Patentinhaber darauf achten, eine Duplizierung von Patenten zu vermeiden. In folgenden Fällen kann der Prüfer die Anmeldung aus folgenden Gründen ablehnen:
  • Es gibt mindestens einen gemeinsamen Erfinder, Patentinhaber oder eine gemeinsame Vereinbarung, die das übergeordnete Verfahren mit der Fortsetzungsanmeldung verknüpft.
  • der in der angefochtenen Anmeldung beanspruchte Gegenstand im Hinblick auf den Gegenstand des Stammverfahrens naheliegend ist (oder umgekehrt);
  • Das Fehlen eines Beschränkungsanspruchs hat zur Folge, dass der umstrittene Gegenstand in einer gesonderten Patentanmeldung beansprucht wird;
  • In diesem Fall kann der Patentanmelder das Hindernis durch die Einreichung eines abschließenden Haftungsausschlusses überwinden.

Ist es möglich, gegen eine negative Entscheidung des Patentamts vor Gericht Berufung einzulegen?

• Wenn ein Patentanspruch zweimal abgelehnt wurde oder ein endgültiger Amtsbescheid vorliegt, kann der Antragsteller gegen die Entscheidung des leitenden Prüfers vor dem Patent Trial and Appeal Board (PTAB) Berufung einlegen. Der Antragsteller muss eine Stellungnahme einreichen, der Prüfer reicht eine Antwort ein und anschließend reicht der Antragsteller eine Antwort ein. Über die Berufung wird von einem Gremium aus drei Verwaltungspatentrichtern auf der Grundlage von Schriftsätzen verhandelt und es werden mündliche Argumente angehört. Wenn das PTAB neue Ablehnungsgründe anführt, kann der Antragsteller eine erneute Anhörung beantragen. Sobald der Einspruch abgeschlossen ist, wird der Antrag zur weiteren Prüfung an den ursprünglichen Prüfer zurückgeschickt.
• Es gibt zwei Möglichkeiten zur gerichtlichen Überprüfung einer nachteiligen PTAB-Entscheidung. Der Antragsteller kann direkt beim Federal Circuit Berufung einlegen oder vor dem United States Court für den Eastern District of Virginia eine Zivilklage gegen den Direktor des USPTO einreichen.

Bietet das Patentamt einen Mechanismus zur Einlegung eines Einspruchs gegen die Erteilung eines Patents?

• Nach dem US-Patentrecht kann jeder Bürger gegen eine nicht autorisierte Patentanmeldung Einspruch einlegen. Der Einspruch muss jedoch vor der Veröffentlichung der Anmeldung oder der Absendung der Erteilungsmitteilung eingereicht werden.
• Der America Invents Act (AIA) sieht zwei Einspruchsmechanismen nach Patenterteilung vor. Mittels einer zwischenparteilichen Überprüfung (Inter partes review, IPR) können ein oder mehrere Ansprüche eines erteilten Patents angefochten werden.
• Ein Einspruch kann jederzeit während der Patentlaufzeit eingereicht werden. Wird Berufung eingelegt, muss der Einspruch innerhalb von 9 Monaten nach der Berufung eingereicht werden.
• Der Einspruch muss nachweisen, dass mindestens einer der beanstandeten Ansprüche nicht patentierbar ist.
• Ein weiterer Mechanismus, mit dem das Patentamt Einspruch gegen ein erteiltes Patent einlegt, wird als Post-Grant Review (PGR) bezeichnet. Um sich für ein PGR zu qualifizieren, muss das Patent einen wirksamen Anmeldetag am oder nach dem 16. März 2013 haben und ein Einspruchsantrag muss innerhalb von neun Monaten nach Erteilung des Patents eingereicht werden.

Stellt das USPTO einen Mechanismus zur Verfügung, um Prioritätsstreitigkeiten zwischen verschiedenen Antragstellern derselben Erfindung zu lösen? Welche Faktoren bestimmen, wer Priorität hat?

• Seit dem 16. März 2013 gilt im US-Patentrecht kein „First to Invent“-System mehr, sondern ein „First to File“-System. Das Patent wird dem ersten Erfinder erteilt, der einen Antrag einreicht. Es gibt jedoch Ausnahmen. Beispielsweise gibt es eine einjährige Schonfrist, bevor eine Patentanmeldung für Offenlegungen durch den Erfinder oder durch einen Dritten eingereicht werden kann, der die Erfindung in bösem Glauben vom Erfinder erhalten hat. Da diese Schonfrist für Dritte nicht gilt, besteht die Gefahr, mit der Antragstellung zu lange zu warten. Dadurch kann ein „Erfinder“ ein US-Patent erhalten, wenn er die zweite Person ist, die die Erfindung macht, aber die erste, die das Patent anmeldet.
• Für Patentanmeldungen, die vor dem 16. März 2013 eingereicht wurden, gilt das First-to-Invent-System. Kann ein Antragsteller bei diesem System nachweisen, dass seine Erfindung früher entstanden ist, kann er eine Priorität begründen und ein Patent erhalten.
• Zur Beilegung von Prioritätsstreitigkeiten führt das USPTO Interventionsverfahren vor dem PTAB durch.

Gibt es beim US-Patentamt ein Verfahren zur Änderung, Überprüfung oder Aufhebung eines Patents ? Kann ein Gericht während eines Rechtsstreits Patentansprüche ändern ?

• Patente können auf verschiedene Weise korrigiert oder geändert werden, unter anderem durch Neuausstellung, Ausstellung einer Korrekturbescheinigung, die Teil des Patents wird, Haftungsausschluss, IPR, PGR , Überprüfung der abgedeckten Geschäftsmethode, erneute Prüfung und ergänzende Prüfung.
• Zusätzliche Änderungsmechanismen nach der Erteilung, um erteilte Patente zu ändern oder zu widerrufen.
• Ein PGR ist ein weiterer Mechanismus, mit dem das USPTO ein erteiltes Patent ändern oder widerrufen kann. Um ein PGR zu erhalten, muss der Antragsteller nachweisen, dass mindestens ein Anspruch nicht patentierbar ist.
• Durch die einseitige Überprüfung kann der Antragsteller dem USPTO den Stand der Technik vorlegen, um eine „wesentliche neue Frage der Patentierbarkeit“ aufzuwerfen. Eine erneute Untersuchung kann jeder beantragen, wobei der Antragsteller auf Wunsch anonym bleiben kann.
• Bei einer ergänzenden Prüfung muss das USPTO Informationen prüfen, überdenken oder korrigieren, die für ein erteiltes Patent relevant sein könnten. Diese Informationen sind nicht auf Patente und Veröffentlichungen beschränkt, die einer einseitigen Prüfung unterliegen. Stattdessen können sie alle Informationen enthalten, die der Patentinhaber für relevant hält ( z. B. Audio- oder Videodateien, Kaufbelege, schriftliche Veröffentlichungen usw. ) . Darüber hinaus können sich die im Rahmen des Antrags auf ergänzende Prüfung übermittelten Informationen auf jeden beliebigen Patentierbarkeitsgrund beziehen. Wenn das USPTO feststellt, dass ein wesentliches neues Problem hinsichtlich der Patentierbarkeit vorliegt, wird das Patent einer erneuten Prüfung unterzogen. Seit Beginn der Ergänzungsprüfungen im Jahr 2012 wurden jährlich nur noch rund 30 Anträge gestellt.

Wie wird die Patentschutzdauer bestimmt?

• Bei Erfindungspatentanmeldungen, die am oder nach dem 8. Juni 1995 eingereicht werden, endet die Patentlaufzeit 20 Jahre nach dem Anmeldedatum. Die Schutzdauer für Designpatentanmeldungen, die vor dem 13. Mai 2015 eingereicht wurden, beträgt 14 Jahre, und die Schutzdauer für Designpatentanmeldungen, die nach diesem Datum eingereicht wurden, beträgt 15 Jahre, gerechnet ab dem Datum der Patenterteilung.
• Bei der Bestimmung des Ablaufdatums eines Patents ist es wichtig, die Patentverfolgungshistorie zu prüfen, um festzustellen, ob für das Patent ein endgültiger Haftungsausschluss oder eine andere Änderung vorliegt. Unter bestimmten Umständen kann die Patentlaufzeit verlängert werden.
• Das USPTO stellt auf seiner Website einen „Patent Term Calculator“ zur Verfügung, der bei der Ermittlung des Ablaufdatums eines US-Patents hilft.